Слово шпала происходит от голландского spaik — подпорка — опора для рельсов железнодорожного пути в виде поперечного лежня, укладываемого под оба рельса.

Шпалы предназначены для восприятия давлений от рельсов, передачи их на балластное (или бетонное) основание пути и обеспечения правильного и неизменного положения рельсовых нитей при длительной эксплуатации. Шпалы — традиционный и наиболее распространенный тип подрельсового основания. Основные материалы для них — дерево, железобетон и металл. Первоначально они все были деревянными.

Первые железобетонные железнодорожные шпалы в России были изготовлены в 1903 г. и испытаны в лаборатории Петербургского института инженеров путей сообщения, а затем уложены на одной из станций Финляндской железной дороги. С 1903 по 1927 гг. попытки применения железобетонных шпал в России неоднократно повторялись — к числу наиболее крупных опытов относится укладка 4-х тыс. шпал в 1922 г. на Южной дороге. И только в конце 70-х началась массовая укладка железобетонных шпал.

Железобетонные шпалы (шпалы ЖБИ) имеют следующие достоинства: сравнительно большой срок службы (40—50 лет), однородная упругость пути по длине, хорошая устойчивость в балласте против сдвига, возможность придания им целесообразной формы.